I massaggiatori alleviano il dolore dei pazienti dell’hospice, ma non sono facili da trovare

Cindy Spence, una dei tre massaggiatori autorizzati dello staff del Faith Presbyterian Hospice di Dallas, fa un massaggio a un cliente in questa foto non datata. (Candice White)

Questa storia è apparsa originariamente su KFF Health News.

BOULDER, Colorado – Ilyse Streim vede il massaggio per le persone in hospice come un “sussurro al corpo attraverso il tatto”.

"È un lavoro molto più leggero. È nutriente. È lento", ha detto Streim, un massaggiatore autorizzato.

La terapia di massaggio per qualcuno vicino alla fine della vita appare e si sente diversa da un trattamento termale. Alcune persone restano vestite o stanno a letto. Altri si siedono sulle loro sedie a rotelle. Streim evita di toccare piaghe da decubito e ferite chirurgiche fresche e descrive il suo lavoro come "meditare e muoversi allo stesso tempo". Ha ricordato di aver massaggiato le spalle, le mani e i piedi di un cliente mentre sedeva nella sua poltrona preferita e guardava il baseball in TV nelle ultime settimane della sua vita.

"Quando stai morendo e qualcuno ti tocca senza aspettarti nulla in cambio, puoi semplicemente esserlo", ha detto Streim.

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I massaggiatori come Streim, specializzato nel lavorare con persone che stanno morendo o che hanno una forma avanzata di cancro o altre malattie, sono rari. Secondo una ricerca dell'American Massage Therapy Association, meno dell'1% dei terapisti è specializzato in massaggi hospice o di cure palliative, anche se molti altri possono offrire periodicamente massaggi per i pazienti hospice.

Streim ha uno studio privato a Lafayette e i suoi clienti la pagano di tasca propria, poiché Medicare e le assicurazioni private in genere non coprono la massoterapia. Si offre anche volontaria come massaggiatrice in hospice per quattro ore al mese.

È comune che le organizzazioni hospice utilizzino terapisti volontari per i trattamenti, anche se alcuni massaggiatori, con il sostegno dei medici, stanno spingendo per posizioni retribuite come parte di team medici che lavorano a fianco di infermieri e assistenti sociali. Nell’unità hospice del Palo Alto VA Medical Center, a Palo Alto, in California, ad esempio, i massaggiatori sono membri integranti del team multidisciplinare da decenni, ha affermato VJ Periyakoil, professore di medicina all’Università di Stanford e direttore fondatore del suo programma di educazione e formazione in cure palliative.

La pandemia di COVID-19 ha reso più difficile il reclutamento di specialisti per questo lavoro intimo, sia retribuiti che volontari, poiché il pool di massaggiatori si è ridotto a causa della chiusura delle scuole e dell’uscita dalla professione. Secondo Les Sweeney, presidente di Associated Bodywork & Massage Professionals, oggi ci sono fino al 10% in meno di massaggiatori rispetto a prima della pandemia.

"È ancora difficile per noi assumere e reclutare terapisti", ha affermato Kerry Jordan, direttore delle operazioni di Healwell, un'organizzazione no-profit che forma e impiega massaggiatori per lavorare negli ospedali nell'area di Washington, DC.

Per tre settimane nell'aprile 2020, la massaggiatrice autorizzata Cindy Spence, che lavora al Faith Presbyterian Hospice di Dallas, non ha potuto massaggiare i pazienti a causa degli ordini di blocco dello stato. Successivamente, lo Stato ha concesso un’indennità ai massaggiatori come lei, che lavoravano in ambienti medici sotto supervisione, per riprendere a praticare massaggi. Ma ci sono voluti diversi mesi perché molti terapisti tornassero al lavoro, e alcuni non sono tornati affatto, ha detto Spence.

"La pandemia non è stata gentile con i massaggiatori", ha detto Spence. «E così abbiamo perso tante persone come me che hanno un'età e un livello di esperienza che sarebbero davvero chiamate e adatte» all'oncologia, all'hospice e al massaggio palliativo.

"Abbiamo bisogno di formare più terapisti", ha detto. Ha descritto di ricevere diverse chiamate ogni mese da persone che hanno trovato il suo nome online. È diventato più difficile dai tempi del COVID trovare un terapista a cui indirizzarli, ha detto Spence.

Alla TRU Community Care, che opera in diverse località del Colorado, il supervisore dei servizi di volontariato Wendy Webster ha affermato che i massaggi sono una delle principali richieste da parte dei pazienti e delle loro famiglie, ma sono limitati nel numero di sessioni che possono offrire, con solo due massaggiatori volontari. (Un terzo volontario non è tornato dopo la pandemia.)